Rize'nin saygın doktorlarından Osman Ülgen'le akrabalık bağları bulunan Mehmet Ali Ülgen, 1905 yılında Bahriye Mektebi'nden Teğmen olarak mezun olduktan sonra uzun ve başarılı bir kariyere imza attı.

Kariyeri boyunca birçok önemli görevde bulundu; Osmanlı İmparatorluğu ve Türkiye Cumhuriyeti dönemlerinde gemilerde topçu subayı olarak hizmet etti, çeşitli deniz harekatlarına katıldı ve stratejik pozisyonlarda yer aldı. 1949'da Oramiral rütbesine yükselerek Türk Deniz Kuvvetleri'nin ilk komutanı oldu. 1950'de kendi isteğiyle emekli olan Ülgen, hem Balkan hem Kurtuluş Savaşları'nda da görev yapmış bir asker olarak biliniyordu.

1952'de vefat eden Oramiral Ülgen, İstanbul'da askeri bir törenle Eyüp Sultan'daki aile mezarlığına defnedildi. Cenazesi, halkın ve yüksek rütbeli subayların katılımıyla gerçekleşen törenle son yolculuğuna uğurlandı. Onun mirası, Türk denizciliğine ve vatanseverliğe adanmış bir yaşam olarak anılmaya devam etmektedir.